Внутри транспортника было людно. Почти все места заняты, по проходу между рядами кресел сновали люди и персонал. Не затыкалось радио, вещавшее о расстоянии, оставшемся до Феликса. Свет в салоне приглушили, но большинству пассажиров было на это плевать, никто не дремал, так как ждали второго обеда. Почему на этом маршруте кормили так часто, Петя понятия не имел, но факт оставался фактом, за четыре часа пути еду разносили аж три раза.
Небольшой иллюминатор был стыдливо прикрыт шторкой, Ване надоело смотреть в окно и он улёгся в ногах хозяина, время от времени поглядывая по сторонам и следя за ногами тех, кто шёл мимо. Читать дальше

Рина назвала адрес и отложила телефон, услышав обещание скоро приехать. Даже как-то неловко стало – она звонит чужому по сути человеку посреди ночи, а он бросается к ней не смотря ни на что…
Ожидание тянулось долго. Карина прекрасно знала, что место преступления трогать нельзя. Да и смотреть в сторону убитой Лу было невыносимо, не то что трогать там что-то.
Дверь Рин, конечно же, заперла сразу. Но… вдруг убийца затаился где-то внутри?
Нет. Негде ему тут прятаться. Да и… был бы он здесь, Карина лежала бы сейчас рядом с Лу с дыркой в голове.
От воспоминания Карина поёжилась, прошлась по квартире, включила повсюду свет, стараясь не смотреть в сторону Луизы, но взгляд всё равно выхватил безжизненно лежащую руку и эмблемой дракона на запястье. Новенький имплант, зарегистрированный как медицинский, но со встроенным лезвием, Луиза, как вернулась, никак не могла налюбоваться на новую игрушку, и хвасталась перед Кариной, прекрасно зная, что у той нет денег на нормальную клинику, но обещая как-то поспособствовать после того, как устроится сама. Как же звали того парня?..
Отчаянно захотелось выпить. Но чтобы добраться до холодильника, надо было переступить через Лу. Поэтому выпивка отменялась.
Стук в дверь заставил Карину вздрогнуть. Убийца?
Конечно же, нет. Ник Бэйтс, она де сама ему позвонила.
С опаской заглянув в глазок и почти рассчитывая получить сквозь него пулю, как в дешёвом боевичке, Рина удостоверилась: это действительно Ник. И открыла дверь.
- Там, - вместо приветствия указала она на кухню. – Прости, что… в такой час… - извинилась она, плохо помня, что сказала ему, когда позвонила. – Я… вернулась домой… дверь была открыта. Думала, Лу сорвалась… а она… её… сам видишь...
«Я боюсь здесь оставаться!»
Но вслух это произнести она не решилась. Только наблюдала за работой детектива и ждала вопросов. Они ведь будут, вопросы. Будет поездка в участок. Пусть. Лучше в участок, чем оставаться здесь на ночь.
А где ещё ночевать? В какую бы щель она ни забилась, не сможет чувствовать себя в безопасности.
«Ты можешь меня арестовать?»
Наверное, в КПЗ убийца её не достанет. Но обращаться к Нику с таким вопросом… нет ничего глупее.
Да с чего, чёрт побери, она взяла, что убийце есть до неё дело?! Это просто страх. Обыкновенный страх. Ничего больше. Но этого страха оказалось достаточно, чтобы лишить воли и затопить сознание беспросветной мутной тьмой. Читать полностью...

Верджил в задумчивости глянул на изрезанную острыми скальными образованиями линию горизонта. Они, точно клыки неведомого монстра, схватили низкое тяжёлое небо. Геолог заметил, что если чуть дольше задержать взгляд на этих клыках, казалось, что они движутся. Смешно. Он на LV-426 уже столько времени, а всё никак не адаптируется. Быть может, дело было в незавершённом исследовании, висевшем над душой. Янг терпеть не мог неоконченных дел.
Геолог перевёл взгляд на портативный анализатор и зацокал языком.
Эш привычно нудел на заднем плане, говорил андроид всегда примерно одно и то же. Янг машинально кивал или отзывался ничего не значащими стандартными репликами. Компания Эша ему нравилась, с ним было спокойно. Колонистам всегда было с чем сравнивать и сейчас андроиды выигрывали приз лучших соседей по планетоиду.
- Ага-ага, - в очередной раз проговорил Верджил и нахмурился, резким движением взлохматив волосы. Ветер усилился.
- Ничего не понимаю.
Геолог поднялся на ноги, не удосужившись отряхнуть колени от крупного песка, и опять посмотрел на показания анализатора. Эта загадка терроризировала ум Янга уже давно. Его исследования были близки к завершению. На этом этапе терраформации почва LV-426 не могла выдать чего-то большего и её состав вокруг колонии соответствовал общепринятым нормам. Двое суток из пяти. А на третьи менялся напрочь. Что этому способствовало - неоконченный атмосферный процесс или же свойство самого планетоида - Верджил не знал. И у геолога оставалось не так много времени, что бы докопаться до истины.
- Да, конечно... что?
Он отвлёкся от своего занятия спустя минуту или две после тревожного сигнала. Голос Эша изменился и Янг не сразу это заметил, увлечённый пересчётом единиц.
- В смысле, не фиксируешь?
Он широким шагом направился в сторону зонда, выключая анализатор. Только сейчас Верджил заметил резкую перемену погоды, бывшую нормой для этих мест, но в сложившейся ситуации внушавшую опасения..
- Проверь ещё раз, наверняка это помехи.
Однако, что-то в глубине души геолога настойчиво подсказывало, что ситуация нестандартная.
- Таня, ты меня слышишь? - передатчик одарил присутствующих гробовым молчанием. Даже белого шума не было слышно, точно вторую рацию попросту выключили. Янг поджал губы и с тоской посмотрел на участок, который разметил для завершающего этапа анализа. Как не вовремя!
- Давай к ней, надо проверить, - Янг сощурился, глядя в сторону горизонта. Скалы-клыки точно сомкнулись над линией невысоких холмов. Тяжёлые грозовые тучи оптимизма не добавляли.

Николь, выбралась из разбитой капсулы, ещё плохо соображая, что к чему и где она вообще находится. Мутный, кошмарный сон смешался с явью настолько, что Никки не сразу сообразила, что происходящее реально. Глаза долго привыкали в темноте, фиксируя новые подробности ужасающей обстановки. О том, что стоит первым делом нашарить выключатель, Николь даже не подумала.
Знакомое лицо… искажённое гримасой боли… и страшная, непонятно чем вызванная рана. Конечно, Никки была бы рада избавиться от конвоя. Но не такой же ценой! Не смотря на свои натянутые отношения с законом, она никому не желала смерти.
Первым желанием было – поднять пистолет. Тот, кто убил маршала, мог находиться где-то рядом. Но чем, чёрт побери, можно нанести такую рану?!
Райнер уже потянулась к оружию, когда услышала шаги, а потом её отлепило лучом фонаря.
- Я… не… - вяло попыталась она оправдаться. – Это… не я!
Но её не слушали. Парень, лица которого она не смогла рассмотреть, бросился бежать, даже не закрыв за собой дверь. Или Николь неожиданно для себя оказалась проворнее, и очутилась в проёме раньше, чем дверь снова захлопнулась? Никки сама не поняла, как выскочила в коридор, так и не притронувшись к пистолету. Может, оно и к лучшему, чем меньше рядом с телом её отпечатков, тем лучше.
Безумно было воспринимать маршала как «тело». Всё-таки человек. Ещё вчера (или когда там, до погружения в криосон?) она видела его живым. И вдруг – «тело». Но почему… только он? Почему убийца оставил в живых её? Не заметил? Ага, разбив капсулу. Или его спугнули? Скорее второе…
Но… чем всё-таки его могли убить? Может, он был модифицирован, и какой-то имплант вышел из строя? Но Николь ничего не знала об имплантах, которые могут так рвануть внутри тела, хотя училась на нейрохирурга. Тогда, может быть, болезнь? Какая-то новая инфекция, встреченная ими в глубинах космоса. Это предположение казалось более устрашающим, чем наличие убийцы.
- Помогите! – в отчаянии закричала Никки, в глубине души понимая, что помощи ждать не откуда, всё тут против неё, а в инфекцию мало кто поверит, когда есть человек, на которого можно свалить вину. Но даже если так… встретить хоть кого-то лучше, чем остаться наедине с неведомым нечто, убившим маршала.
Заставить себя вернуться и профессионально осмотреть рану Николь не смогла. Она даже не поняла, чего испугалась больше – перспективы стать следующей или вероятности быть обвинённой ещё и в убийстве.

Витька окончательно пожалел о том, что попёрся на эту экскурсию. Поглазеть, конечно, было интересно, но Шарапов всё-таки умудрился испортить всё дело. А ещё этот несчастный торт тащить… и опять слушать упоминания о пьянстве. Всё-таки перед отлётом надо будет выбрать место, где собаки вмешаться не смогут, и набить Петьке морду. Исключительно в воспитательных целях. А то слишком уж беленьким и чистеньким себя считает. Смотреть противно.
С выставки Витька вышел мрачнее тучи. Заметил Шарапов или нет, как и почему у него испортилось настроение, Витьке было плевать. И даже поводок в руках уже не так радовал, хотя и служил ниточной, связывающий Витьку с реальностью и не дающей окончательно съехать с катушек.
- Не надо мне никуда, - буркнул он в ответ Шарапову.
«Сам ты иди… в уборную», - добавил мысленно.
На все эти «Поправишься» и «Всё будет хорошо» Витька старался не обращать внимания, иначе даже спасительный поводок не удержит. Но для успокоения нервов пообещал себе и это Шарапову припомнить.
В гостиницу возвращались молча. Точнее, Витька молчал и дулся всю дорогу. Только уже держа в руках тортик, вяло попытался отвязаться от надоедливого провожатого. Безуспешно.
Время уже близилось к вечеру, когда все четверо направились по указанному на коробке с тортом адресу. Чтобы найти, пришлось немного поплутать. Райончик оказался каким-то запутанным, непонятным. Сам бы Витька тут мигом бы заблудился. Как ни странно, зануда Шарапов снова оказался полезным, от чего Витькина обида на него подогрелась ещё на несколько градусов.
Выйдя из лифта на лестничную площадку и остановившись перед дверью, Витька представил, как удивится брат блондина, увидев за дверью двоих незнакомых мужиков с собаками и тортиком, и мысленно усмехнулся. Немного помедлив, он нажал на кнопку звонка.

Звонок в дверь застал Арину врасплох. Что делать? Открывать? Или сделать вид, будто никого нет дома? Сделать вид не получится. Вечер только начался, но в комнатах, когда она вошла, уже горел свет. То ли это был сигнал подельникам, то ли хозяин квартиры просто боялся приближающихся сумерек, а если за окнами наблюдают, то почувствуют подвох. Поэтому Арина Лаки решила открыть. По пути только захлопнула дверь в комнату, где лежало бесчувственное тело молодого балбеса, от которого толку оказалось ещё меньше, чем она думала, поправила причёску, одёрнула платье.
На пороге стояли… чёрт побери, два идиота с собаками! Откуда собаки-то? И… коробка. Типичная коробка, в которой обычно торты продают. Что там? Бобма? И кто это такие – новые охотники за ожерельем или подельники того балбеса? Ладно, сейчас узнаем.
- Добрый вечер, - Арина лучезарно улыбнулась, глядя на того, который был помоложе, попривлекательнее и повнушительнее телосложением.
Этого надо нейтрализовать в первую очередь. Второй как раз опасности не представлял, с ним Арина легко справится. А вот собаки… собаки внушали настоящие опасения. На собак Арина никак не рассчитывала.
- Чем могу быть полезна? - спросила она качка, упорно не замечая вроде бы стоящего впереди небритого типа.

Виктор отчего-то сильно расстроился. Петя полагал, что это из-за нависшей над ним обязанности передавать торт незнакомому, в сущности человеку. Курсант в этом плане прекрасно понимал Франкенштейна - невыполненные дела висели над головой Дамокловым мечом и не давали спать спокойно. Только выполнив все обещания, Шарапов мог чувствовать себя свободно. Вот и теперь - он ещё в больнице твёрдо пообещал своего подопечному, что поможет ему в деле с тортом и отступать Петя не собирался.
Они миновали улицу, уводившую в музейный квартал и оказались прямо перед жилым многоквартирным домом, увитым зелёным виноградом. казалось,что стен у здания нет, а окна проглядывают прямо из зелени. Над их головами в обозримой вышине проносились мелкие транспортники, здесь проходила воздушная трасса. Но звука от них слышно не было. И Шарапов даже не мог объяснить - почему именно, стоило позже уточнить у кого-то из сведущих людей.
Красивое было место. Все дома в этой части улицы так или иначе были облюбованы растениями, но это здание особенно сильно.
Петя, заходя в подъезд, не удержался - коснулся широкого резного листа, тёплого от падающих на него прямых солнечных лучей.
Ваня отчаянно завилял хвостом и пробежал вперёд, оглядываясь по сторонам. Псу тут определённо нравилось.
- Ну что, где живёт этот человек? - поинтересовался Шарапов у угрюмого спутника. Виктор становился всё мрачнее. С этим нужно было что-то делать.
- Так мы просто отдадим торт и будем свободны - заодно посмотришь обстановку в квартире, - Петя попытался найти светлые стороны в навалившейся на Виктора обязанности, - Потом пообедать сходим.
Кажется, последнее предложение особенно воодушевило Ваню, пёс залился лаем и завертелся вокруг серьёзного Аслана. Удивительно, как эти двое отличались характерами! Гришка ещё говорил, что не справился бы с Ваней, потому что сам непоседа и ему нужен четвероногий пример для подражания. Забавно звучит. Но это было очень серьёзным делом - учиться друг у друга недостающим качествам.
Пока курсант размышлял на эту тему, они оказались у нужной двери. И тут произошло нечто странное. Впрочем, не столь странное, сколь неожиданное. Мысленно опять вернувшись на Смородину, Петя не сразу сообразил, что обращаются именно к нему. А когда воспоминания разбились на мелкие осколки об образ настоящей живой девушки, Шарапов и вовсе опешил. Правда, не на долго.
- Добрый вечер, - в ответ поздоровался он после некоторой заминки. Ваня уселся у ног хозяина и вывалил алый язык на сторону, глядя на людей снизу вверх.
- Вы, должно быть, супруга... - тут только Петя понял, что не знает имени знакомого Виктора и посмотрел на Франкенштейна.
- Брат вашего супруга просил передать вам торт, он был на орбите и не смог сам заехать, - Шарапов неловко почесал в затылке. Девушка было очень красивой, из таких, что заставляют оглядываться, только проходя мимо.
- Позволите зайти? - зачем-то ляпнул Петя и мысленно себя одёрнул. Но слово - не воробей.
Ваня вон уже залез в квартиру.
- Ваня, - окликнул Пётр пса, но черноухому было плевать, он уже вовсю исследовал прихожую мокрым носом.
- Извините, пожалуйста. Мы курсанты с ИСа, академия "Взлёт", можете данные запросить, моя фамилия Шарапов, а это Виктор. Ваня! А ну вернись!
Хоть бы что, хулиган уже протопал по коридору и вознамерился посмотреть, что творится в комнатах. Что там Гришка про напарника Пети говорил? Вот именно...

- Ах, да, я его супруга, - Арина улыбнулась совершенно искренне, но причину её улыбки качку с собакой знать не обязательно, пусть думает, что улыбка адресована ему.
Незваный гость сам подсказал выход. Однако, имени не назвал. Арина понятия не имела, как настоящее имя того парня. Да и вряд ли он представился этим двоим настоящим именем.
- Проходите, - девушка немного растеряно распахнула дверь после того, как пёс вошёл, будто к себе домой. Выгнать незнакомцев было бы сейчас подозрительно. Сами они тоже были подозрительными. Но теперь точно стало известно, что не просто соседи зашли поболтать. Тортик, значит. Брат. День рождения. Значит, либо из той же шайки, либо какая-то новая сторона, заинтересованная в деле.
Ладно, накормим, напоим, потом посмотрим, кто останется в сознании и что расскажет, придя в себя, под действием препарата. Лишь бы не получилось так, как с тем.
Как выводить из строя собак, Арина понятия не имела. Понадеялась, что человеческое средство на них сработает.
Но это потом. Сейчас – запустить в ловушку, не вызвав подозрений.
Проскользнула мысль, что в приветственной речи был пароль, а она не назвала отзыв. Ну да ничего не поделаешь, придётся импровизировать, на чём есть.
- Простите, у нас тут немного не убрано, - Лаки состроила на лице растерянное выражение хозяйки, которую застали за уборкой. – Я не ждала гостей так рано, потому не успела… вы проходите на кухню, - она уверенно указала направление и приняла из рук небритого торт. – В холодильник поставлю, - сказала она, одарив второго парня вежливой улыбкой. – Муж скоро вернётся из магазина, сам откроет.
Значит, курсанты. Вряд ли настоящие. Особенно небритый. Ну да ладно, сделаем вид, что враньё убедительно.
- Марина, - представилась Лаки, разумеется, вымышленным именем. И протянула руку Шарапову для рукопожатия или поцелуя, пусть парень сам решит.
Кухня была какая-то… типично холостяцкая. Арина заметила этот прокол, когда сама на неё зашла. Хотя… может, эти двое и не заметят? Или они и без того знают, что нет у хозяина квартиры никакой жены. Да и квартира, в общем-то, не его.